据路透社报道，知情人士透露，美国海军计划4月初再次通过中国南海岛礁附近，这将是美国第三次巡航南海。中国国际问题研究院研究员杨稀雨在接受央视《今日关注》采访时表示，美军此次巡航的目标很有可能是美济礁，而且规模不会低于前两次巡航。
报道称，此前美国“拉森”号和“威尔伯”号导弹驱逐舰曾分别驶入南沙渚碧礁和西沙中建岛附 近水域。美国“斯坦尼斯”号航母战斗群目前正在南海活动。知情人士说，下次“航行自由”行动不太可能由“斯坦尼斯”这样的航母实施，而是由一艘小点的军舰 进行。在路透社报道此消息后，有其他美国官员表示，这次巡航并非马上开始。
“美国在南海军事行动背后是什么图谋？”日本《外交学者》网站称，在南海，美军上演的一幕幕大戏与好莱坞大片差不多。过去一年，美国加大在南海展现军事实力。除了公开承认的两次“航行自由”任务，美军还派B-52轰炸机和航母等战略力量在南海执行任务，以展示美国的强大存在。美国明显知道自己不能直接阻碍中国在南海的主权行为，因此就通过军事、政治、外交等来加大中国保卫主权活动的成本。
谈到美军是否真的会第三次巡航南海时，军事专家尹卓表示，完全存在这种可能性。美国认为对南海的巡航应该是连续不断的行动，只有这样，才可将南海问题维持一定热度。美国的核心利益是落实“亚太再平衡”战略并以此针对中国，利用南海问题分割、挑拨中国和东盟国家的关系，同时将日本、菲律宾、澳大利亚等国拉入其中，形成集体围堵中国的阵势。
正在进行的美菲肩并肩演习今年又拉来了日本与澳大利亚正在进行的美菲肩并肩演习今年又拉来了日本与澳大利亚
外媒分析美国若第三次巡航南海，目标可能是美济礁。对此，中国国际问题研究院研究 员杨稀雨表示，美军此次巡航美济礁的可能性的确非常大。首先，目前美菲正在进行联合军演，美国防长卡特也将破天荒地前往现场观摩。目的就是聚焦南海。因 此，到美济礁巡航，应该是美菲联合军演在时间上的精心安排。其次，美济礁是中菲之间有激烈争端的岛屿，位于东经115度。菲律宾的西部界限是东经118 度，现在菲律宾意图扩张，从118度推移至115度，甚至更往前。美国为了支持菲律宾扩张，利用联合军演前往美济礁示威的可能性是存在的。除此之外，针对中方在美济礁上的建设，美军此次巡航可能不会低于前两次的规模。