二战刚结束时，曾引领全球民航潮流的并非美国或苏联，而是英国。1949年，英国率先研制出人类航空史上第一款喷气式客机“彗星”。这种革命性的客机一经问世立即大受欢迎，几乎全球各条洲际航线上都有它的身影，美国波音公司曾被它压制得喘不过气来。然而接连的三次坠机事故，最终导致英国航空工业元气大伤，从此一蹶不振。
“彗星”客机
哪怕是用今天的眼光来看，“彗星”的设计也并不过时，它具备大部分现代客机的特点，闪闪发光的铝制机身、简洁流畅的后掠式机翼、干净明亮的机舱环境……再加上“彗星”的飞行高度达到了史无前例的1.2万米高空，乘客们可以通过舷窗鸟瞰地面风景。如此时髦的飞行体验，立即将简陋嘈杂的螺旋桨客机比了下去，搭乘“彗星”成为让世人羡慕的奢华经历。从1952年“彗星”正式服役时开始，短短数月间，英国从伦敦飞往世界各地的航线就纷纷出现它的身影，法国、加拿大等多国也争先向英国下订单。一时间，英国成为全球客机的领导者。
可惜英国在这个宝座上并没有坐多久。1953年5月2日，一架“彗星”客机从印度德里起飞后不久即坠毁，造成43人死亡。尽管损失惨重，但当时的调查结果显示，飞机只是遭遇强对流天气导致解体坠毁。作为应对手段，英国航空公司给飞行员印发了新的飞机操作手册，强化应对特殊天气的培训。但悲剧接连而至，1954年1月10日，一架“彗星”客机从意大利罗马起飞后不久，与地面失去联系。目击者称，客机在空中发生爆炸。机上29名乘客和6名机组人员全部遇难。
半年多时间里两架客机接连坠毁，英国赶紧下令所有“彗星”停飞并进行调查。但技术人员始终没找出确切的事故原因，最终只能猜测还是“飞行员操作失误”。英国决定继续运营“彗星”客机。不到三个月，悲剧再次上演。1954年4月8日，一架“彗星”客机在意大利空中解体，机上14名乘客和7名机组人员全部遇难。
正面的“彗星”
如梦初醒的英国这才对“彗星”展开全面调查。当时客机上还没有黑匣子，调查人员为查明真相，将同型号的客机放入巨大的水箱，用水中的环境模仿飞行时的条件，进行连续试验。最终调查人员发现，“彗星”为减轻机体重量，大幅削减外壳厚度，同时为在万米高空飞行，还采用了增压舱技术。由于缺乏经验，当时没人认识到这些设计会让“彗星”的传统矩形舷窗周围容易出现金属疲劳，最终导致机体破裂。此后各国客机纷纷改用圆角形的舷窗设计。
波音707
但对于英国而言，这样的改进为时已晚。接连三次坠机事故严重伤害了“彗星”的声誉，尽管1958年改进后的“彗星”抢在美国波音707之前实现跨大西洋航班运营，但仍未能扭转颓势，属于英国航空的辉煌时代一去不返。